鋼筋混凝土的問世，引起了建筑材料行業的一場革命。然而，令人驚奇的是，發明鋼筋混凝土的既不是建筑業的科學家，也不是著名的工程師，而是一個和建筑不搭界的花匠園藝師。他就是法國的約瑟夫·莫尼哀。
鋼筋混凝土發明者約瑟夫·莫尼哀
2007年，在上海世博局主辦的一次大型世博歷史巡展活動中，展覽總策劃俞力先生遍尋不著一件展品，一塊鋼筋混凝土，后來才發現，原來它被布展人員誤認為是建筑廢棄物抬出了展區。俞力告訴參展人員：“在1867年巴黎世博會上，這可是一件神奇的展品，一件令花匠莫尼哀十分驕傲的展品。”
鋼筋混凝土花盆的設計圖紙
19世紀中葉，法國人約瑟夫·莫尼哀(1823-1906)制造出鋼筋混凝土花盆，并在1867年獲得了專利權。在1867年巴黎世博會上，莫尼哀展出了鋼筋混凝土制作的花盆。莫尼哀發明的鋼筋混凝土花盆，在巴黎的園藝界很快得到推廣。莫尼哀在1867年獲得專利權。首座鋼筋混凝土橋如果莫尼哀的發明只是局限在自家的花圃里，人們不會記住莫尼哀這個名字。
1884年，德國一家建筑公司購買了莫尼哀的專利，并對鋼筋混凝土進行了一系列科學實驗。一位叫懷特的土木建筑工程師研究了它的耐火性能、強度，混凝土和鋼筋之間的黏結力等等，并在此基礎上研究出了制造鋼筋混凝土的佳方法。從此，鋼筋混凝土這種復合材料成了土木工程建筑中的主角之一。
首座鋼筋混凝土橋
上世紀一二十年代，廣州、天津等地也先后采用鋼筋混凝土結構建造高樓。南方大廈就是廣州第一座鋼筋混凝土結構的高層樓房。
南方大廈1918年動工，1922年建成。大樓高65米，有12層(10層以上為塔樓)，經營百貨、旅業、酒店，天臺為空中花園游樂場，設電梯運送客人，并有螺旋梯形斜道供小汽車上下。1938年10月大廈被焚毀，只剩下燒焦的骨架。1954年3月重修加固，并易名南方大廈，一直沿用至今，外觀保持原貌。
南方大廈
